¿Debería preocuparse por el hantavirus?
Un experto en enfermedades infecciosas explica lo que hay que saber sobre el hantavirus, cómo se transmite y cómo protegerse
Una publicación de Health Matters | NewYork-Presbyterian
Evaluada médicamente por Jason Errol Zucker, MD | Escrita por Levi Fishman
Fotos por: Shutterstock
Un brote de casos de hantavirus en un crucero transatlántico ha causado alarma en torno a este virus poco común, pero potencialmente peligroso. Los hantavirus son una familia de virus que se transmiten por contacto con roedores, como ratas o ratones. Existen diferentes tipos de hantavirus y, en la mayoría de los casos, la enfermedad solo se transmite por exposición a roedores. El virus Andes es el único tipo de hantavirus que puede transmitirse de persona a persona, y los roedores que son portadores del virus Andes no se han encontrado en los Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).
A nivel mundial, las infecciones por hantavirus son relativamente poco frecuentes.
Se calcula que cada año se producen entre 10,000 y más de 100,000 casos de infección por hantavirus.
Aunque solo 890 casos fueron notificados en Estados Unidos entre 1993 y 2023; se estima que hay entre 10,000 y 100,000 casos al año en todo el mundo, y que la mayoría de las infecciones se producen en Asia y Europa.
“El virus ha circulado en Sudamérica durante décadas sin provocar brotes generalizados más allá de los grupos de contacto doméstico o de contacto cercano, por lo que el riesgo general sigue siendo extremadamente bajo”, asegura el Dr. Jason Zucker, un médico especialista en enfermedades infecciosas del Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia/NewYork-Presbyterian. “La mejor manera de prevenir el hantavirus es controlar la población de roedores tanto dentro como fuera de la casa”.
Para saber más sobre el hantavirus, los riesgos que supone para la comunidad y cómo prevenir la exposición, Health Matters habló con el Dr. Zucker.
¿Qué es el hantavirus?
Los hantavirus son una familia de virus transmitidos principalmente por roedores que pueden causar enfermedades graves y, en ocasiones, fatales en las personas. Existen numerosas cepas en todo el mundo, y estas provocan dos tipos principales de enfermedad en los seres humanos: el síndrome pulmonar por hantavirus (HPS, por sus siglas en inglés), que afecta a los pulmones y es la forma que se observa en el continente americano, y la fiebre hemorrágica con síndrome renal (HFRS, por sus siglas en inglés), que afecta a los riñones y es más común en Europa y Asia.
¿Cómo se transmite la enfermedad?
“El riesgo general sigue siendo extremadamente bajo”, señala el Dr. Jason Zucker. Foto: NewYork-Presbyterian
Por lo general, las personas contraen el hantavirus al entrar en contacto con roedores como ratas y ratones, especialmente al exponerse a su orina, excrementos y saliva. También puede transmitirse a través de una mordedura o un arañazo de un roedor, aunque esto es poco frecuente. El virus puede liberarse fácilmente en el aire en espacios cerrados cuando los roedores o las actividades humanas, como barrer o pasar la aspiradora, alteran el entorno.
Inhalar el virus es la forma más común de infectarse; sin embargo, las personas también pueden infectarse al tocarse la boca o la nariz después de manipular objetos o superficies contaminadas.
El virus de los Andes, del que se habla actualmente, es el único tipo de hantavirus del que se sabe que se transmite de persona a persona.
Entonces, ¿el hantavirus de la cepa Andes se puede transmitir de persona a persona?
Si se sospecha un caso de hantavirus, es imperativo buscar atención médica de inmediato.
Sí, pero con importantes salvedades. El virus Andes es el único tipo de hantavirus del que se sabe que se transmite de persona a persona, y esta transmisión suele limitarse a quienes tienen contacto cercano con la persona enferma.
Aunque es poco frecuente, la transmisión entre personas suele requerir un contacto cercano y prolongado con una persona sintomática. Esto podría incluir contacto físico directo, pasar mucho tiempo en espacios cerrados o de proximidad, y la exposición a la saliva, las secreciones respiratorias u otros fluidos corporales de la persona infectada, como besarse, compartir utensilios o manipular ropa de cama contaminada.
¿Se transmite fácilmente el hantavirus en las comunidades?
Según los CDC, los roedores portadores del virus de Los Andes no han sido encontrados en los Estados Unidos. Foto: CDC
La transmisión de persona a persona del virus Andes se produce principalmente en grupos familiares o, con menor frecuencia, tras actividades que implican un contacto cercano con una persona infectada, sobre todo durante las primeras etapas de la enfermedad.
Un estudio prospectivo en Chile descubrió que las parejas sexuales y otros contactos domésticos cercanos de personas infectadas por el virus Andes presentaban un riesgo diez veces mayor de contraer el virus que los contactos domésticos que no compartían cama ni habitación.
Esto difiere del COVID-19, que se transmite con eficacia a través de contactos breves y esporádicos, así como en entornos bien ventilados. El virus Andes requiere un contacto íntimo y prolongado, más propio de entornos domésticos o de cuidadores cercanos.
¿Qué tan común es en Estados Unidos y en el resto del mundo?
A nivel mundial, las infecciones por hantavirus son relativamente poco frecuentes. Se calcula que cada año se producen entre 10,000 y más de 100,000 casos en todo el mundo, y que Asia y Europa son las regiones más afectadas.
¿Cuáles son los síntomas?
Los síntomas del síndrome pulmonar por hantavirus suelen aparecer entre una y ocho semanas después del contacto con un roedor infectado.
Los síntomas iniciales incluyen:
FiebreFatigaDolores muscularesNáuseasVómitoDiarreaDolor de cabeza
Entre cuatro y diez días después de la fase inicial de la enfermedad, aparecen los síntomas tardíos. Entre ellos se incluyen:
Tos y dificultad para respirarOpresión en el pechoAcumulación de líquido en los pulmones
¿Cuál es el tratamiento?
El cuidado médico temprano mejora considerablemente los resultados. Foto: CDC
`No existe un tratamiento específico para la infección por hantavirus. Los pacientes deben recibir cuidados de apoyo, que incluyen reposo, hidratación y tratamiento de los síntomas. El virus puede provocar dificultades respiratorias, y es posible que los pacientes necesiten soporte respiratorio, como la intubación. La hospitalización temprana y los cuidados intensivos mejoran significativamente las posibilidades de supervivencia. La clave es buscar atención médica rápidamente si sospecha del hantavirus.
El riesgo general para los viajeros y la población estadounidense sigue siendo extremadamente bajo.
¿Es mortal el hantavirus?
Puede serlo. Entre los pacientes que desarrollan síntomas respiratorios graves, la tasa de mortalidad se ha estimado en aproximadamente un 38%. Dicho esto, no todas las personas infectadas desarrollan una enfermedad grave, y la atención médica temprana en un hospital mejora considerablemente las perspectivas de recuperación.
¿Existe el riesgo de que este brote de hantavirus se convierta en otra pandemia mundial?
Es muy poco probable. El riesgo general para los viajeros y la población estadounidense sigue siendo extremadamente bajo, por lo que se puede seguir viajando con normalidad. La transmisión de persona a persona del virus de los Andes requiere un contacto prolongado, cercano e íntimo, y solo se ha documentado en casos aislados.
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